האבחנה החשובה ביותר כמבוא לנושא היא בין מתן עצה לפעולה למתן שירותי ייעוץ אסטרטגי. מאפייניה של עצה, כל אחד יכול "לתת", לרוב נעשית בהתנדבות, בדרך כלל כללית ולא מעמיקה בנועץ הספציפי והסיטואציה, לרוב אינה מנומקת (למעט: סמוך עלי, אני יודע…), ונותן העצה אינו נושא בשום אחריות לעצתו. לעומת זאת, ובפשטות, מתן שירותי ייעוץ אסטרטגי הוא מקצוע.
במקצוע זה נדרשת עבודה מאומצת במספר מישורים כפי שיתואר להלן, לאורך כל הדרך המקצועית. באופן חד משמעי, לא כל אחד יכול להיות יועץ אסטרטגי. העבודה נעשית בתמורה שבדרך כלל אינה נמוכה, ומשקפת את החשיבות ללקוח הן בפתרון הבעיה, והן במידה בה הוא מסתמך על היועץ האסטרטגי. ההמלצה חייבת להיות מנומקת היטב. במקרה הרווח שבה ניצבת מול היועץ האסטרטגי הנהלה, חשוב מאוד ליצור קונצנזוס (לגמרי לא מובן מאליו), להבטיח שההמלצה תהפוך להחלטה (גם כן לא מובן מאליו), ושההחלטה תיושם בהתאם (עוד פחות מובן מאליו).